El petróleo puede fluir y el combustible seguir caro: ¿por qué? por Moisés Orraiz

Cuando el precio del petróleo sube, casi todos entendemos rápidamente la consecuencia: producir y transportar se vuelve más costoso y aumenta la presión sobre el precio de los combustibles.

Pero existe una situación menos intuitiva.

El petróleo puede volver a fluir con relativa normalidad y, aun así, la gasolina y el diésel permanecer bajo presión.

Eso es precisamente lo que comienza a mostrar el mercado energético internacional.

Durante septiembre, los flujos petroleros del Golfo Pérsico se recuperaron hasta aproximadamente el 81% de los niveles anteriores al conflicto. En el caso del crudo y los condensados, la recuperación alcanzó cerca del 91%.

Sin embargo, las exportaciones de productos refinados —como gasolina, diésel y combustible de aviación— apenas han recuperado alrededor del 60%.

¿Por qué existe tanta diferencia?

Del pozo al tanque

Porque extraer petróleo es solamente el comienzo del proceso.

Antes de convertirse en gasolina o diésel, el crudo debe transportarse, almacenarse y pasar por una refinería. Después, el producto resultante debe nuevamente ser distribuido hasta llegar a empresas y consumidores.

Y varios puntos de esa cadena continúan bajo presión.

Las dificultades que enfrentan algunas refinerías de Oriente Medio y Rusia coinciden con un importante aumento de los costos logísticos.

En algunas rutas entre Oriente Medio y Asia, transportar petróleo llegó a superar el millón de dólares diarios por embarcación.

Eso significa que observar únicamente el precio internacional del barril puede llevarnos a conclusiones equivocadas.

Petróleo más barato no significa necesariamente combustible más barato.

En los mercados existe incluso una referencia para observar parte de esta relación: los llamados crack spreads, que miden la diferencia entre el precio del petróleo y el valor de los productos refinados obtenidos de él.

Cuando esa diferencia aumenta, puede estar indicando que el verdadero problema no se encuentra en la disponibilidad de petróleo, sino en la capacidad de convertirlo en los combustibles que demanda la economía.

El efecto puede llegar mucho más lejos

Esto importa incluso para quienes nunca observan el precio del Brent o del WTI.

El diésel mueve buena parte del transporte de mercancías, la maquinaria agrícola y numerosas actividades industriales.

Si aumenta el costo de mover un camión, producir alimentos o transportar mercancías, las empresas difícilmente pueden absorber indefinidamente todo ese incremento.

Una parte termina trasladándose hacia los precios.

Por eso una crisis de refinación puede convertirse en presión inflacionaria incluso cuando existe suficiente petróleo disponible.

Y la cadena puede continuar.

Una inflación más persistente obliga a los bancos centrales a ser más cautelosos con las reducciones de tasas de interés. Tasas elevadas durante más tiempo afectan el crédito, las monedas, los bonos y las decisiones de inversión.

Lo que comienza como un problema energético puede terminar alcanzando buena parte de la economía.

Durante las últimas semanas hemos observado el estrecho de Ormuz intentando calcular cuánto petróleo puede atravesarlo.

Es una pregunta importante, pero quizás ya no sea suficiente.

También tendremos que observar cuánto de ese petróleo puede transformarse en gasolina, diésel y combustible de aviación, cuánto cuesta transportarlo y a qué precio llegará finalmente al consumidor.

Porque entre un barril de petróleo y el tanque de combustible existe una cadena que pocas veces ocupa los titulares.

Y esta vez, el verdadero cuello de botella podría encontrarse precisamente allí.

Moisés Orraiz
Trader retail | Analista de mercados | Fundador de GrizzlyTraders